L’essentiel

 Contrairement  à d’autres matières premières comme le pétrole, il n’existe pas de cours de bourse du lithium. La spéculation autour de cette ressource se porte donc sur le cours de bourse des principales sociétés d’extraction, à l’image de la société chilienne « Sociedad Quimica y Minera de Chile » cotée à la bourse de New York. Le prix de la matière est donc fixé par ces grandes sociétés d’extraction en fonction de leurs coûts et de la production mondiale.

Attention aux contre-vérités 

Sur le lithium, les fantasmes d’envolées des prix vont bon train. Ainsi, le prix du lithium n’a jamais été multiplié par dix en quelques années, mais par trois (voire par quatre) entre 2004 et 2008. À titre d’exemple, en 2010, le prix du kilogramme de carbonate de  lithium chilien (2/3 de la production mondiale) oscille autour de 6,5-7 dollars. Celui du lithium se situe aux alentours de 3 euros le kilogramme.

Le prix du lithium n’est pas considéré comme un frein

Pour stocker 1 kWh d’énergie dans une batterie lithium-ion classique, il faut environ 600 grammes de carbonate de lithium, c’est-à-dire quelques 113 grammes de lithium. Pour une voiture électrique (160 km d’autonomie), il faut compter 14,4 kg de carbonate de lithium, à un prix d’environ 7 dollars. Le coût total de la batterie revient donc à moins de 100 dollars. Or une batterie coûte près de 9 500 dollars, le lithium représente donc moins de 1% du prix d’une batterie.

L’extraction dans les déserts salés reste moins chère

La difficile étape de l’extraction du carbonate de lithium de l’eau de mer fait grimper le prix de la ressource de moins de 7 dollars à 80 dollars. Avec cette technique, le prix d’une batterie classique serait ainsi augmenté de plus de 1 000 dollars. C’est pourquoi l’extraction « terrestre » dans les déserts salés est souvent privilégiée.

Vive la concurrence libre et non faussée !

Avec la multiplication des projets d’extraction de lithium dans le monde (Québec, Chili, États-Unis, Bolivie, Chine, Australie), la production mondiale rend la ressource abondante. Par conséquent, fin 2009, le géant mondial du lithium la SQM (Sociedad Quimica y Minera de Chile) a décidé de baisser les prix de 20% tout en augmentant ses capacités de production. Cette évolution ne peut être que bénéfique à l’essor de la voiture électrique dans la fabrication à grande échelle des batteries au lithium-ion.