Lithium : L'or blanc de Bolivie

Le lithium est le pétrole de demain, en plus propre. C'est en tout cas le pari que font de plus gros industriels comme Bolloré. Car la suite de Copenhague, la lutte contre le réchauffement climatique devrait faire la part belle aux voitures électriques, dont les batteries fonctionnent au lithium. C'est ainsi que la Bolivie - l'un des pays les plus pauvres du monde - serait en train de devenir le nouvel Eldorado.

• Lithium : l'énergie de demain

Recyclable à 98% (selon l'entreprise de recyclage Recupyl), le lithium est à la base des technologies en développement. Moins toxique, plus mou et plus léger que le plomb et nickel, il stocke aussi plus d'énergie. Composant essentiel des batteries de téléphones portables, ordinateurs mais aussi voitures électriques et nouvelles technologies nucléaires, le métal blanc fait face à une demande croissante de 25% par an.

• Lithium : moteur géostratégique

Ainsi, le prix de la tonne de lithium est passé de 300 $ à 3 000 $ entre 2003 et 2008. Aujourd’hui les principaux producteurs sont le Chili, (39,3 % de la production mondiale), la Chine (13,3 %) et l’Argentine (9,8 %). Mais la Chine ne prévoit pas d'exporter le lithium qu'elle extrait au Tibet. Tous les investisseurs se tournent alors vers l'Amérique Latine qui concentre 70% des ressources mondiales, particulièrement en Bolivie qui en possède près de 40% dans le désert de sel d'Uyuni, ce qui en fait le plus gros gisement de Lithium au monde.

• Bolivie, nouvel Eldorado

« Si l'État avait l'argent, il l'investirait. Si l'État ne l'a pas, il va devoir chercher des investisseurs ». Evo Morales n'a pas eu à chercher longtemps, ils se bousculent déjà. Pourtant, l’Etat bolivien leur demanderait un investissement de 545 millions d’euros pour construire les structures nécessaires à l’exploitation, au transport et à l' exportation de ce métal, voire la fabrication de batteries sur place. Mais cela n'impressionne pas les quelques grands industriels comme Bolloré, Sumitomo, Mitsubishi, LG et Vale, engagés dans la « Guerre du lithium bolivien ».

• L'or blanc, « propriété du peuple bolivien »

Pour les 10 millions de Boliviens, dont plus de la moitié vit sous le seuil de pauvreté, l'avenir du lithium est donc crucial. Conscient de l'or que son pays a entre les mains, Evo Morales a nationalisé en janvier 2009 ses ressources naturelles par voie constitutionnelle. Celles-ci sont dorénavant considérées comme «  propriété du peuple bolivien  » et administrées « en fonction de l'intérêt collectif ». Pour le président bolivien, « c ette activité doit servir l'industrialisation du pays. Il faut que se développe autour de l'extraction du lithium une vraie filière industrielle de construction de batteries et de voitures électriques. » C'est ainsi que sous nos yeux nait un bloc près à contrer l’ingérence des Etats-Unis dans les systèmes politiques et économiques des pays sud américains.