La voiture à hydrogène

Relativement délaissé en France, l'hydrogène intéresse de nombreux constructeurs automobiles aux Etats-Unis, en Europe et au Japon. Communément appelés « moteurs à hydrogène » ou « moteurs à eau », les piles à combustible pourraient bien faire rouler les voitures électriques de demain. Partons à la découverte d'un gaz qui a de l'avenir...

Élément le plus simple et le plus abondant de l'univers, l'hydrogène est un gaz très peu présent sur Terre à l'état simple. Il doit donc être transformé, conditionné, transporté et stocké. Chacune de ces étapes consomme de l' énergie, largement produite par combustion d'énergies fossiles comme le charbon ou le pétrole. Le développement de centrales hydroélectriques, photovoltaïques ou d' éoliennes est donc essentiel pour que des véhicules électriques propres à grande échelle aient une chance de voir le jour.

• Un gaz qui a la côte

Honda a misé sur la source énergie la plus répandue sur la planète : le soleil. L'entreprise, qui commercialise déjà sa voiture avec une pile à combustible, la FCX Clarity, vient d'annoncer la mise en exploitation, à Los Angeles, d'une nouvelle station domestique de production d'hydrogène à partir d' énergie solaire. Son fonctionnement durant 8 heures permet de remplir le réservoir d’hydrogène du véhicule électrique et de parcourir quotidiennement 80 km. Doté de cellules solaires fournies par Honda Soltec, l’appareil est également capable de fournir de l’électricité lors des pics de consommation, puisqu’en théorie, la recharge de 8H sera surtout effectuée la nuit.

Mais le constructeur japonais n'est pas seul à s'intéresser à l'hydrogène. Au Canada, la plus grande station d'hydrogène au monde vient d'être inaugurée à l'occasion des Jeux Olympiques de 2010. Elle devrait alimenter la flotte de bus qui transportera athlètes et visiteurs. L'hydrogène provient à 98% de ressources renouvelables, notamment de l'électricité hydraulique produite Québec. Toyota annonce pour 2015 le lancement d’une voiture 100% électrique dotée d’une pile à combustible. Riversimple, une entreprise britannique, a dévoilé un concept de carburant à l’hydrogène, l’Urban Car, qu’elle espère commercialiser en 2013. Qui dit mieux ? Peut-être Hyundai, Nissan, Mercedes, General Motors, Ford ou encore BMW, qui ont lancé des programmes de recherche dans le domaine de l'hydrogène.

• Moteur à eau, moteur écolo ?

Pour Laurent Masson, spécialiste en voitures écologiques et fondateur du site MoteurNature.com, "la voiture à hydrogène n'est pas encore pour demain, mais les progrès qu'elle a accompli en quelques années sont énormes. On parie déjà que les automobilistes qui conduiront une classe B à hydrogène en 2010 seront des hommes heureux. Et bien sûr qui ne pollueront plus". Car ce moteur « transforme » l'hydrogène et l'oxygène de l'air, en électricité et eau, qu'il rejette sous forme de vapeur ou liquide. Il n'y a donc que de l'eau liquide et vapeur qui sortira du pot d'échappement. Mais la fabrication du moteur elle-même reste une importante source d'émission de gaz à effets de serre. Nouveau défi à relever pour les constructeurs... A suivre...